A hemoglobina glicada é resultado de uma ligação entre a glicose sanguínea e a molécula de hemoglobina (uma proteína que se encontra dentro das hemácias, responsável pelo transporte de oxigênio para os tecidos). Esta ligação é irreversível e de intensidade diretamente proporcional ao nível de glicose, portanto, quanto maior nível de glicose no sangue ao longo do dia, maior o nível de hemoglobina glicada.

Por esse motivo ela é considerada um bom parâmetro para avaliar o controle do Diabetes, pois pessoas que apresentam o nível de hemoglobina glicada no alvo estipulado, provavelmente tem seus níveis de glicose ao longo do dia controlados (ao contrário da glicose de jejum avaliada no exame de sangue, que é uma medida isolada, e muito variável). Por exemplo: alguém que apresente uma hemoglobina glicada de7,0% costuma ter uma glicemia media ao longo do dia de 150 mg/dL e alguém que apresente uma hemoglobina glicada de 9,0%  costuma ter uma glicemia media ao longo do dia de 210 mg/dL

Como o tempo médio de vida das hemácias é de 2 a 3 meses, os valores de hemoglobina glicada refletem a média das glicemias durante os últimos 2 a 3 meses. Por isso quando ajustamos as medicações para o Diabetes, costumamos solicitar uma nova hemoglobina glicada em 3 meses, para avaliar se ela já se encontra no alvo.